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就在这时，一名马夫高声喊道：“茶香鸡煮好了，大家快来吃！”

沈砚和扎西起身走了过去，只见铁锅里的土鸡已经炖得软烂，汤汁呈深褐色，漂浮着几片普洱茶叶，浓郁的茶香混合着鸡肉的鲜香，弥漫在空气中。马夫们纷纷拿出粗瓷碗，争先恐后地盛汤吃肉，场面混乱。独眼龙手持长刀，在一旁呵斥着维持秩序：“都慢点抢！每人一碗，谁也不准多拿！”

沈砚盛了一碗茶香鸡，找了个角落坐下。这马帮的简易茶香鸡，用的是风干的土鸡，肉质紧实，加入的散装普洱茶滋味醇厚，虽然没有汉地茶商做的精致，却也别有一番风味。只是沈砚心中挂念着查案，没什么胃口，只吃了几口鸡肉，便放下了碗。

扎西也盛了一碗，坐在沈砚身边，慢慢吃着。他吃了几口，忽然对沈砚道：“这茶香鸡，本该是化解矛盾的和解菜，可在罗爷这里，却成了他作恶的掩护。每次他带人去黑风山洞，都会让后厨煮上一大锅茶香鸡，用香气掩盖山洞里的血腥味。”

沈砚心中一动，故意问道：“黑风山洞？那是什么地方？我听其他马夫说，那里是罗爷的藏货点？”

扎西点点头，压低声音道：“黑风山洞在茶马古道中段，地势险要，里面很大，不仅藏着罗爷霸占的茶叶，还有他与官府勾结的密信。山洞里布满了陷阱，有毒箭、翻板，还有毒气，一般人根本进不去。”

“既然如此，官府为何不派人去查？”沈砚问道。

“查？”扎西冷笑一声，“罗爷勾结的是布政使副手周承业，官府里的人，要么被他收买，要么惧怕他的势力，谁敢去查？前几日，有个大理知府想暗中调查，结果被罗爷找了个借口，革了官职，至今下落不明。”

沈砚心中暗忖，看来周承业的势力比想象中还要庞大，想要扳倒他，必须拿到确凿的证据。他看向扎西，语气诚恳道：“扎西大哥，我知道你是个正直的人，只是被形势所迫。其实，你不必如此煎熬，只要你愿意协助官府查清此案，严惩罗三和周承业，官府一定会赦免你的罪行，还你和家人自由。”

扎西猛地抬头看向沈砚，眼神锐利：“你到底是谁？你不是什么破产的茶农，对不对？”

沈砚知道时机成熟，不再隐瞒，从怀中取出一枚令牌，递到扎西面前。令牌是纯金打造，上面刻着“钦命食探”四个大字，背面是一条栩栩如生的龙纹，正是尚方宝剑的配套令牌。扎西看到令牌，脸色骤变，连忙起身跪拜：“草民扎西，参见沈大人！”

“起来吧。”沈砚扶起他，轻声道，“我此次乔装混入马帮，就是为了追查茶商失踪案，将罗三、周承业等奸佞绳之以法。我知道你身不由己，也知道你良心未泯，只要你愿意协助我，我向你保证，陛下一定会赦免你的所有罪行，还你家人平安。”

扎西站起身，神色激动，眼中满是挣扎：“沈大人，我……我确实想过揭发罗爷，可我担心我的家人……”

“你放心，你的家人，我会派人暗中保护。”沈砚道，“乔家票号在藏区有不少分号，我已写信给乔景然，让他派人接应你的家人，转移到安全的地方。你现在要做的，就是帮我摸清黑风山洞的情况，找到罗三与周承业的勾结密信，以及失踪茶商的尸体和被霸占的茶叶。”

扎西沉默了片刻，似乎在做最后的抉择。他抬头看向沈砚，眼神变得坚定：“好，沈大人，我答应你！我受够了罗三的残暴，也受够了自己的懦弱。就算粉身碎骨，我也要揭发他的罪行，为那些死去的茶商讨回公道！”

沈砚心中一喜，握住他的手：“扎西大哥，多谢你！只要我们联手，定能将这些奸佞绳之以法，还茶马古道一片清明。”

扎西从怀中掏出一块风干牛肉干，递给沈砚：“沈大人，这是我自己做的牛肉干，耐储存，你拿着路上吃。黑风山洞的情况比你想象的还要复杂，罗爷在洞口安排了二十名亲信看守，山洞里的陷阱也都是他亲自设计的，只有他和周承业手里有钥匙。”

他顿了顿，继续道：“不过，我偷偷复制了一把备用钥匙，藏在我的行囊里。山洞深处有一间密室，罗三与周承业的密信和分赃清单都藏在那里。只是密室门口有一道石门，需要用两把钥匙同时开启，而且石门后面还有毒箭陷阱，必须小心应对。”