腊月的风卷着碎雪，刮过汴京的长街，却吹不散街道两旁攒动的人群。

沈砚离京的日子，定在这一日。消息不知何时传遍了京城的大街小巷，天还未亮，自发前来送别的百姓便挤满了从沈府到城门的整条路。他们大多是寻常百姓，穿着粗布棉衣，手里捧着自家蒸的馒头、酿的米酒，或是一束束用红绳系着的腊梅，静静地站在寒风里，目光望着沈府的方向，带着不舍与敬重。

沈府门前，素心正帮沈砚理了理身上的素色披风。披风是多年前先帝赏赐的，边角处已经有些磨损，却被洗得干干净净。沈砚望着庭院里那株红梅，枝头的花朵在白雪映衬下愈发艳红，她轻轻叹了口气，转身踏上早已备好的马车。

没有锣鼓喧天的仪仗，没有前呼后拥的随从，只有一辆简朴的马车，两匹温顺的青鬃马，还有素心和两名护送的侍卫。这便是她离开京城的全部阵仗。

马车缓缓驶出沈府大门的那一刻，街道两旁忽然爆发出一阵整齐的呼喊：“沈相慢行！”

声音此起彼伏，穿透了凛冽的寒风，在长街上久久回荡。

沈砚心中一动，掀开车帘向外望去。只见街道两旁，男女老少皆躬身行礼，一张张质朴的脸上满是真挚的神情。有白发苍苍的老者，拄着拐杖颤巍巍地站着；有抱着孩子的妇人，正轻声教孩子喊“沈相”；还有穿着短褂的少年，手里举着写着“大宋柱石”的木牌，冻得通红的脸上满是倔强。

她的眼眶瞬间湿润了。

这一生，她入仕为官，历经三朝，从小小的侍读学士到权倾朝野的女相，遭过非议，受过排挤，也见过人性的险恶，却从未想过，自己离开京城的这一日，会有这么多百姓自发前来送别。

马车缓缓前行，百姓们的呼喊声一路相随。走到东大街时，人群中忽然走出一位白发老者，他手里捧着一个粗陶碗，碗里盛着热气腾腾的米酒，颤巍巍地拦在马车前。

侍卫连忙上前阻拦，却被沈砚抬手止住。她掀开车帘，轻声道：“老人家，何事？”

老者扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“沈相，老身是城西的张老汉。三年前，关中大旱，颗粒无收，是您力排众议，开仓放粮，还亲自督办赈灾，才救了我们全村人的性命。这碗米酒，是老身亲手酿的，您一定要尝尝！”

沈砚连忙下车，扶起老者，接过那碗米酒。米酒的热气氤氲了她的眉眼，她轻轻抿了一口，温热的液体顺着喉咙滑下，带着一丝甘甜，也带着百姓沉甸甸的心意。

“多谢老人家。”她声音微哑，“此恩，沈砚愧不敢当。为民请命，本就是为官者的本分。”

老者泣不成声：“沈相是百姓的再生父母啊！您走了，京城百姓，舍不得您啊！”