苏小棠低头，见第一页赫然写着“贡米三石，灶神殿收”，后面跟着一串陌生的人名——这些名字，她在侯府当粗使丫鬟时，常听管家们压低声音议论。

“他们……”她喉咙发紧，指尖抚过“西疆商队”四个字，“不仅控制食材流通——”

“小棠。”陆明渊突然握住她的手，掌心的温度烫得她一颤。

他顺着她的目光看向账册，声音放得极轻，“有些事，要慢慢看。”

苏小棠抬头，正撞进他眼底的深潭。

廊下灯笼被风掀得摇晃，将两人的影子投在账册上，像两柄交叠的刀。

老厨头不知何时退到了廊角，佝偻的背影融在暮色里，只余账册上的字迹泛着冷光，像条毒蛇正吐着信子。

她深吸一口气，将账册抱进怀里。

金牌在袖中硌得更疼了，可这次她没躲。

天膳阁的飞檐在暮色里若隐若现，像团等她去点燃的火——而她知道，这团火要烧的，远不止是厨道的旧规矩。

烛火在天膳阁雕花窗棂上投下摇晃的影，苏小棠将账册平铺在梨木案上时，指节因用力而泛白。

老厨头留下的蓝布包裹摊在一侧，布角的磨损处像道伤疤，正对着账册封皮上“灶神殿”三个虫蛀的残字。

第一页的贡米记录还未翻完，她的呼吸便急了。

当看到“青竹门以三十车药材换粮百石”的批注时，睫毛剧烈颤动，指甲在纸页边缘掐出月牙印：“他们不仅控制食材流通……”尾音发颤，像被人突然攥住了喉咙。

再往后翻，“铁衣帮”“云来赌坊”的名字次第跃出，每一条交易都用朱笔圈着“命脉”二字——原来那些江湖门派争地盘、抢码头的乱局，背后全是灶神殿用粮米做的局。

“所以我们要布一局棋，让对方主动出手。”陆明渊的声音从身后飘来，带着丝漫不经心的笑意。

他不知何时绕到案边，食指重重压在“周福”两个小字上，玄色大氅的暗纹在烛火下泛着冷光，“此人是三年前我安插在灶神殿的账房，上个月刚传回消息说‘大管家最近总翻旧账’。你让他故意泄露天膳阁要‘联合江南十二厨社垄断食材’的风声——”

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“他们会反扑。”苏小棠突然接口，抬眼时眼底闪着锐光。

她想起前日在御膳房，有个帮厨偷偷往菜里多撒了盐，被她抓住时哭着说“家里欠了赌坊二十石米”；想起侯府时，庶妹们的脂粉钱总被克扣，原是管家拿米去换了香料。

这些零散的碎片突然连成线，勒得她心口发疼，“他们最怕有人断了他们的粮道，所以会急着……”

“急着咬你这把刀。”陆明渊的拇指轻轻蹭过她发颤的手背，体温透过薄纱渗进来，“周福会在三天后‘醉酒’说漏嘴，你再让天膳阁的学徒去西市茶棚说‘苏掌事要在西疆建分仓’——西疆是他们的粮源，他们一慌，藏在暗处的爪子就露出来了。”

苏小棠垂眸盯着账册上的“西疆商队”，喉结动了动：“若他们起疑……”

“他们贪得太久了。”陆明渊的指节叩了叩“青竹门”那条记录，“青竹门主上月刚娶了第三房，用的是灶神殿送的南海珊瑚；铁衣帮的二当家，上个月在赌坊输了八十石米——”他突然低笑，“贪心的人，最信自己的贪心。他们只会觉得，你苏小棠不过是另一个想分羹的。”

案角的烛芯“噼啪”爆了个火星，苏小棠望着那点红光，心中的疑虑渐渐被烧化。

她想起老厨头塞给她烤红薯时说的“要翻灶台，先拆灶王爷像”，想起陆明渊第一次在井边捡到她时，用帕子包着的半块桂花糕——那些被碾碎的、被踩进泥里的，如今都成了握在手里的刀。